Tout liquide possède une tension de surface, qui résulte des forces d’attraction entre les molécules du liquide. Cela fait que le liquide se comporte comme si sa surface était recouverte d’une membrane élastique. Grâce à cela, des gouttes peuvent se former.

Les substances capables de modifier la tension de surface sont appelées agents tensioactifs (AT). En simplifiant, une molécule tensioactive possède deux parties :

1. Hydrophile (« aimant l’eau ») – généralement un sel ou un groupe hydroxyle.

2. Hydrophobe (« craignant l’eau ») – un hydrocarbure, comme un acide gras.

Les molécules tensioactives sont souvent allongées, avec des pôles orientés dans différentes directions : le pôle hydrophile vers l’eau, le pôle hydrophobe vers la phase huileuse. À l’interface de deux liquides non miscibles, elles forment une couche autour des gouttelettes de la phase dispersée et empêchent leur coalescence.

Dans l’eau, en l’absence de phase huileuse, les tensioactifs forment spontanément des micelles, où les queues hydrophobes se regroupent à l’intérieur et les têtes hydrophiles sont tournées vers l’eau. Les propriétés des micelles, comme le pouvoir nettoyant et la formation de mousse, dépendent de leur taille moyenne, déterminée par la structure du tensioactif.

Les tensioactifs sont utilisés comme émulsifiants, détergents, agents moussants, additifs conditionneurs et agents améliorant le mouillage.

• Détergents et émulsifiants fonctionnent selon le même principe, mais les résultats diffèrent.

• Les molécules de détergent ont une chaîne lipophile plus courte, se dissolvent bien dans l’eau, forment de petites micelles, moussent bien et éliminent efficacement les films gras de la peau et des cheveux.

• Les émulsifiants se dissolvent moins bien dans l’eau, ne moussent pas, mais aident à disperser les composants gras dans l’eau et à stabiliser les émulsions.

Les tensioactifs constituent un groupe vaste et chimiquement varié. Selon la charge de la molécule, ils se classent en :

1. Anioniques – charge négative.

2. Cationiques – charge positive.

3. Non ioniques – sans charge.

4. Amphotères – charges positives et négatives.