Tout liquide a une tension superficielle. La tension superficielle résulte de la présence de forces d'attraction entre les molécules d'un liquide et fait que le liquide se comporte comme si sa surface était recouverte d'une membrane élastique. En particulier, les liquides peuvent former des gouttelettes en raison de la tension superficielle.

Les substances qui peuvent modifier la tension superficielle des liquides sont appelées tensioactifs. Sous une forme simplifiée, la molécule de tensioactif comporte deux parties :

1) hydrophile ("aimant l'eau") - généralement un sel ou un groupe hydroxyle ;

2) hydrophobe («peur de l'eau») - tout hydrocarbure, par exemple un acide gras.

Les molécules de surfactant, en règle générale, ont une forme allongée avec différents champs qui regardent dans différentes directions - le pôle hydrophile fait face à l'eau, le pôle hydrophobe, respectivement, vers la phase huileuse. Occupant une position frontière entre deux liquides non miscibles, les tensioactifs forment une couche autour des gouttelettes de la phase dispersée et les empêchent ainsi de fusionner les unes avec les autres.

Dans l'eau (en l'absence de phase huileuse), les tensioactifs s'assemblent spontanément en groupements et forment des micelles, dans lesquelles les molécules s'orientent de telle manière que leurs queues hydrophobes se rassemblent et que les têtes hydrophiles font face au milieu aqueux. La taille moyenne des micelles, qui est déterminée par la structure du tensioactif, détermine des propriétés telles que la détergence et le moussage.

Les tensioactifs sont utilisés comme émulsifiants, détergents, agents moussants, conditionneurs, agents mouillants. Les détergents et les émulsifiants fonctionnent sur le même principe, mais le résultat final est différent. La molécule de détergent a généralement une chaîne lipophile plus courte, grâce à laquelle les détergents se dissolvent très bien dans l'eau avec la formation de petites micelles. Ils forment une bonne mousse et éliminent efficacement les pellicules d'huile des surfaces, y compris la surface de la peau et des cheveux. Les émulsifiants ont tendance à être moins solubles dans l'eau et, au lieu de mousser, ils aident à disperser les composants gras dans une solution aqueuse et à fournir des émulsions stables.

Les tensioactifs sont un vaste groupe de composés chimiquement divers. Selon la présence ou l'absence d'une charge sur une molécule de tensioactif, ils se répartissent en :

1) anionique (ayant une charge négative);

2) cationique (ayant une charge positive);

3) non ionique (sans charge);

4) amphotère (ayant une charge positive et négative).