Cheveux blancs : causes d'apparition et conseils d'entretien

Avec l'âge, les cheveux blancs deviennent plus nombreux aussi bien chez les femmes que chez les hommes. Ce phénomène naturel, également connu sous le nom de canitie, suscite souvent de nombreuses questions.

À propos du système de pigmentation capillaire.

La pigmentation naturelle des cheveux est avant tout influencée par le rapport entre deux types de mélanine dans les fibres capillaires : l'eumélanine et la phéomélanine. Ces pigments sont produits dans les mélanocytes, des cellules spécialisées situées à la base des follicules pileux. L'eumélanine est responsable des teintes brunes et noires, tandis que la phéomélanine donne aux cheveux des tons blonds, roux et cuivrés. C'est le rapport relatif entre l'eumélanine et la phéomélanine qui détermine la couleur finale des cheveux.

La production de mélanine est régulée par une série de gènes et de facteurs environnementaux. En particulier, le gène MC1R joue un rôle crucial dans la détermination de la pigmentation. Ses variations peuvent entraîner une diminution ou une modification de la production de mélanine, ce qui donne des couleurs de cheveux plus claires, comme le blond ou le roux. Après sa synthèse à partir de la tyrosine sous l'action de l'enzyme tyrosinase, la mélanine est transférée aux kératinocytes, des cellules situées à la base du bulbe pileux et responsables de la production de kératine. Il est à noter que la kératine est le composant principal des cheveux (environ 95 %).

Causes des cheveux blancs

L'apparition des cheveux blancs est un processus naturel qui commence généralement autour de 35 ans. Cependant, nous ne sommes pas tous égaux face à l'apparition des cheveux blancs. Pour certains, les cheveux blanchissent dès vingt ans, tandis que d'autres conservent leur couleur naturelle jusqu'à cinquante ans. Les causes des cheveux blancs sont multiples.

• L'âge. Le blanchiment est le plus souvent dû au vieillissement naturel de l'organisme, qui s'accompagne d'une diminution progressive du nombre de mélanocytes et de leur activité. De plus, pendant la croissance des cheveux, du peroxyde d'hydrogène est libéré comme sous-produit. C'est un composé réactif qui déclenche une chaîne de réactions menant à la dégradation de la mélanine. Normalement, le peroxyde d'hydrogène est décomposé par une enzyme appelée catalase, mais avec le temps, sa quantité dans les cellules devient de plus en plus faible, ce qui contribue à l'apparition des cheveux blancs.
• L'hérédité. L'âge d'apparition des premiers cheveux blancs est en grande partie dicté par la génétique. Des études ont montré que les personnes de type européen remarquent généralement leurs cheveux blancs après trente ans, celles de type asiatique vers quarante ans, et les représentants du type africain au cours de la cinquième décennie. Plusieurs gènes sont impliqués, comme le gène MC1R mentionné ci-dessus ou le gène IRF4. Une ou plusieurs mutations dans ces gènes peuvent accélérer ou ralentir le blanchiment.
• Le stress oxydatif. La pollution environnementale, les rayons UV et le tabagisme exercent un stress oxydatif sur les cellules, ce qui entraîne une production excessive de radicaux libres. Ces radicaux, par une série de réactions, détruisent la mélanine, le pigment qui donne sa couleur aux cheveux. Ainsi, le stress oxydatif contribue à l'apparition des cheveux blancs.
• Certaines maladies auto-immunes. Le vitiligo est une maladie auto-immune acquise caractérisée par des taches blanches sur la peau (leucodermie) et une dépigmentation des cheveux. Cela se produit lorsque le système immunitaire attaque les mélanocytes, qui meurent alors ou perdent leur capacité à fonctionner.
• Stress ou chocs émotionnels. Le stress chronique peut être un facteur contribuant à l'apparition précoce des cheveux blancs. Des études suggèrent qu'une exposition prolongée au stress peut perturber le fonctionnement des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine, entraînant une diminution de la pigmentation des cheveux. L'exemple le plus célèbre est celui de Marie-Antoinette, dont les cheveux auraient blanchi en une nuit avant son exécution en raison d'un stress intense.
• Carences en vitamines ou nutriments. Une carence en vitamines B12, D, B9, ainsi qu'en sélénium, fer ou cuivre peut affecter la couleur des cheveux et provoquer un blanchiment prématuré. Les mécanismes impliqués sont divers et dépendent de la substance spécifique. Par exemple, le cuivre stimule l'activité de la tyrosinase, une enzyme qui assure la conversion de la tyrosine en mélanine. Le sélénium et le zinc, quant à eux, sont des antioxydants qui protègent la mélanine des radicaux libres.

Caractéristiques et particularités des cheveux blancs

Les cheveux blancs ont une texture légèrement différente par rapport aux autres types de cheveux, ils sont plus fragiles et vulnérables aux agressions extérieures. Cette particularité est due à la faible quantité de mélanine dans leur cortex, la couche moyenne de la fibre capillaire. En effet, la mélanine ne joue pas seulement un rôle esthétique : elle protège également les cheveux, notamment en les protégeant du stress oxydatif causé par les rayons UV ou la pollution environnementale.

De plus, la production de sébum par les glandes sébacées diminue avec le temps. Le sébum est un film lipidique protecteur qui est synthétisé à la surface du cuir chevelu, puis réparti sur toute la longueur et les pointes des cheveux. Il est crucial pour maintenir l'hydratation et la protection des fibres. La diminution de la synthèse de sébum explique pourquoi les cheveux blancs sont généralement plus secs et plus cassants.

Il est important de noter que les cheveux blancs ont parfois tendance à jaunir. Plusieurs raisons sont avancées pour expliquer ce jaunissement, parmi lesquelles l'oxydation des résidus de mélanine. Cette oxydation entraîne une modification de la structure chimique de la mélanine, ce qui donne une couleur jaune. Ce phénomène peut affecter les cheveux de n'importe quelle teinte, mais pour des raisons de colorimétrie, il est plus visible sur les cheveux blancs. En effet, mélanger du blanc et du jaune donnera une teinte jaunâtre, tandis que l'association du marron et du jaune donnera plutôt un châtain clair.

Cheveux blancs : un soin particulier

En raison de leur fragilité, les cheveux blancs nécessitent des soins spécifiques. Pour compenser le manque de mélanine et la diminution de la synthèse de sébum, il est recommandé d'hydrater régulièrement les cheveux blancs à l'aide de masques nourrissants ou d'huiles. Si vous le souhaitez, vous pouvez également utiliser des produits spécialement conçus pour les cheveux blancs. Il peut s'agir, par exemple, de shampoings violets qui neutralisent le jaunissement, ou d'après-shampoings réparateurs.

Nous recommandons également aux personnes aux cheveux blancs d'éviter l'utilisation d'outils de coiffage thermique, tels que les fers à lisser ou les brosses chauffantes. Étant extrêmement délicats, ces cheveux supportent mal la chaleur. De plus, il est important de protéger les cheveux blancs des rayons UV du soleil, qui provoquent un stress oxydatif. Pour cela, les jours particulièrement ensoleillés, vous pouvez vous couvrir la tête avec un chapeau, une casquette ou un foulard, ou utiliser des produits solaires spéciaux pour les cheveux.

Premiers cheveux blancs : que faire ?

Le blanchiment des cheveux est un phénomène naturel qui touche tôt ou tard tout le monde. Lorsque les premiers cheveux blancs apparaissent dans la chevelure, plusieurs options s'offrent à vous. La plus simple est de les accepter. Dans ce cas, il convient de gérer habilement la transition entre les cheveux pigmentés et les cheveux blancs afin d'éviter une limite trop nette.

Certains réagissent plus radicalement en voyant leurs premiers cheveux blancs et décident de les arracher. Bien que l'arrachage d'un cheveu blanc n'entraîne pas l'apparition de deux nouveaux à sa place (contrairement à un mythe répandu), il s'agit tout de même d'une action indésirable, car elle traumatise le cuir chevelu.

Si les cheveux blancs vous dérangent, vous pouvez essayer de les cacher en changeant de coiffure, en déplaçant stratégiquement des mèches ou en ayant recours à la coloration ou aux mèches. Si vous choisissez cette dernière option, nous vous conseillons de faire appel à un coiffeur professionnel, car la coloration des cheveux est un processus assez technique qu'il est difficile de réaliser correctement soi-même.